บทที่ 2

คาเอลนั่งอยู่ ณ หัวโต๊ะไม้โอ๊กตัวยาว สายตาของเขากวาดมองไปทั่วสภาที่ประชุมอยู่เบื้องหน้า ภายในห้องประชุมเงียบสงัด เว้นแต่เสียงพึมพำของเหล่าขุนนางชายหญิงที่ไม่สงบนิ่ง ทุกคนกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในดินแดนของมนุษย์ น้ำหนักของช่วงเวลานั้นกดทับอยู่บนบ่าของคาเอล จิตใจของเขายังคงเฉียบคมแต่ก็หนักอึ้งด้วยความตระหนักรู้ถึงสิ่งที่เป็นเดิมพัน

“พวกมนุษย์ก็ทำในสิ่งที่พวกเขาทำเสมอ” ลอร์ดอรินเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงห้วนกระด้างเจือความรังเกียจ เขาเป็นหนึ่งในขุนนางที่อาวุโสที่สุดในเผ่าพันธุ์ เป็นนักรบที่การต่อสู้มานานหลายทศวรรษทำให้เขาได้รับความเคารพ แม้จะไม่ใช่ความเห็นพ้องเสมอไป “ปล่อยให้พวกมันทำสงครามกับเหล่าแวมไพร์ไปสิ พวกแวมไพร์เป็นภัยต่อเผ่าพันธุ์เรามานานแล้ว การล่มสลายของพวกมันไม่เกี่ยวกับเรา เหตุใดเราต้องยื่นมือเข้าไปช่วยในยามที่พวกมันทุกข์ยากด้วยเล่า เรามีอาณาจักรของเราเองที่ต้องปกป้อง”

เสียงพึมพำแสดงความเห็นด้วยดังระลอกไปทั่วห้อง ดวงตาของคาเอลหรี่ลงเล็กน้อย แต่เขายังคงนิ่งเงียบ ปล่อยให้เสียงเหล่านั้นได้เปล่งออกมา

“นายท่าน” เลดี้มาคินาขัดขึ้น น้ำเสียงเยือกเย็น เรือนผมสีเงินของนางทิ้งตัวลงบนบ่าประดุจน้ำตกแสงจันทร์ “ข้าเห็นด้วยกับลอร์ดอรินเพคะ พวกแวมไพร์อยู่ไกลเกินกว่าเราจะเอื้อมถึง ปล่อยให้พวกมนุษย์กำจัดพวกมันตามที่เห็นสมควรเถิด เราต้องวางตัวเป็นกลาง มิฉะนั้นเราอาจดึงความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาสู่เผ่าพันธุ์ของเราได้ ความแข็งแกร่งของเราอยู่ที่การซ่อนกาย ไม่เป็นที่สังเกต ในขณะที่พวกแวมไพร์มอดไหม้ไป”

บรรยากาศพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อแววตาของคาเอลแข็งกร้าวขึ้น เสียงเหล่านี้แม้จะเปี่ยมด้วยเจตนาดี แต่ก็หยั่งรากจากวิสัยทัศน์ที่คับแคบ

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ เสียงที่นุ่มนวลกว่าแต่แฝงด้วยปัญญาแห่งยุคสมัยก็ดังแทรกขึ้น

“ลอร์ดอริน เลดี้มาคินา” เสียงของผู้เฒ่าทาเลนดังขึ้น ดวงตาโบราณของท่านจับจ้องไปยังคนทั้งสองด้วยอำนาจอันเงียบงัน “พวกท่านมองโลกในปัจจุบันขณะ แต่เราต้องมองเห็นเงาแห่งอนาคตด้วย”

สภาทั้งมวลเงียบลง และทุกสายตาหันไปจับจ้องที่ผู้เฒ่า ถ้อยคำของท่านมีน้ำหนักเสมอ และคาเอลรู้ดีว่าทันทีที่ทาเลนเอ่ยปาก ทิศทางของการสนทนาจะเปลี่ยนไป

“ข้าพูดสิ่งนี้ไม่ใช่ในฐานะที่ปรึกษาเพียงอย่างเดียว แต่ในฐานะผู้ที่ได้เห็นฤดูกาลนับไม่ถ้วนผ่านพ้นไป” ทาเลนกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขามั่นคงดั่งสายลมที่พัดผ่านหมู่ไม้ “พวกมนุษย์อาจหันไปจับจ้องพวกแวมไพร์ในตอนนี้ แต่เราไม่ใช่ผู้ยืนดูที่ปลอดภัย หากพวกมนุษย์กำจัดแวมไพร์ได้สำเร็จ—หากพวกมันลบแวมไพร์ให้หายไปจากโลกได้จริงๆ—พวกมันจะไม่หยุดเพียงเท่านั้น พวกมันจะมาหาเราเป็นรายต่อไป พวกมันจะมาล่าทุกสิ่งที่เดินเหินในความมืด และคนหมาป่าก็จะไม่ได้รับการยกเว้น”

คลื่นแห่งความไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วห้อง มีบางคนสบตากันอย่างกังวล แต่ไม่มีใครเอ่ยคำใด ผู้เฒ่าทาเลนมีวิธีทำให้ถ้อยคำของท่านส่งผลกระทบต่อความรู้สึก ไม่ว่าคนผู้นั้นจะอยากฟังหรือไม่ก็ตาม

“จำคำของข้าไว้ให้ดี” ทาเลนกล่าว น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น “เราจะนิ่งเฉยอยู่ไม่ได้ การเงียบเฉยก็เท่ากับการปิดผนึกชะตากรรมของตนเอง มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะเชื่อว่าเมื่อพวกแวมไพร์หมดไปแล้ว เราจะถูกปล่อยให้อยู่อย่างสงบสุข พวกมนุษย์ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกมันจะล่าจนถึงคนสุดท้ายของเผ่าพันธุ์ และเวลาของเราในเงามืดอาจใกล้ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว”

คาเอลโน้มตัวไปข้างหน้า ท่าทางของเขาดึงดูดความสนใจ “แล้วท่านผู้เฒ่า ท่านเสนอว่าอย่างไร”

ดวงตาของทาเลนประสานกับดวงตาของคาเอล น้ำหนักแห่งศตวรรษกดทับลงบนคนทั้งสอง “เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ก่อนที่พวกมนุษย์จะหันความโกรธแค้นมาที่เรา เราต้องเสนอสัญญากับพวกแวมไพร์ ข้อตกลงที่ผูกมัดกัน พันธะแห่งการเอาชีวิตรอด เราเสนอโอกาสให้พวกมันได้อยู่รอด ได้ต่อสู้กลับ โดยมีเราเป็นพันธมิตร”

ทั้งห้องประชุมกลั้นหายใจ บางคนยังคงกังขา ในขณะที่คนอื่นๆ หันไปมองคาเอล รอคอยการตัดสินใจของเขา

เสียงของทาเลนเบาลง ราวกับกำลังแบ่งปันความลับ “เราต้องเสนอธิดาของท่าน องค์หญิง การอภิเษกสมรสของนาง ในฐานะสัญลักษณ์แห่งพันธมิตรของเรา นี่เป็นหนทางเดียวที่เราจะรับประกันอนาคตของพวกเราได้ หากพวกแวมไพร์ล่มสลาย เราจะเป็นรายต่อไปในบัญชีของพวกมนุษย์ แต่หากเรารวมพลังกันเป็นหนึ่งเดียว พลังอำนาจของเราทั้งสองเผ่าพันธุ์หลอมรวมเข้าด้วยกัน พวกมันจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยเราไป พวกมนุษย์จะไม่ท้าทายเราเมื่อสองเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังที่สุดรวมเป็นหนึ่งเดียว”

ความเงียบที่ตามมานั้นหนักอึ้ง แววตาของคาเอลยังคงแน่วแน่ ความคิดของเขาเป็นดั่งพายุโหมกระหน่ำอยู่ภายใน เขารู้ว่าทาเลนพูดความจริง พันธมิตรทางการแต่งงานระหว่างสายเลือดของพวกเขาจะเป็นอาวุธที่ทรงพลัง แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาล มือของธิดาเขาไม่ใช่ของขวัญที่จะมอบให้ใครอย่างง่ายดาย

“องค์หญิง” คาเอลพึมพำ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยน้ำหนักของการตัดสินใจ “ท่านขอธิดาเพียงคนเดียวของข้า นางยังเยาว์วัย ยังไม่ผูกพันกับโลกแห่งการเมือง นางจะไม่... ไม่สามารถ... เข้าใจถึงความหมายที่แท้จริงของพันธมิตรเช่นนี้ได้”

ทาเลนโค้งศีรษะลงอย่างนอบน้อม “ข้าขอให้ท่านอย่าทรงมองว่านี่เป็นเพียงการสมรส ราชันของข้า แต่มันคือพันธสัญญาที่มิอาจเพิกถอน คือคำมั่นสัญญาแห่งการอยู่รอด ชีวิตของผู้คนของท่าน อาณาจักรของท่านทั้งมวล ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจครั้งนี้ พวกแวมไพร์อาจเคยเป็นศัตรูของเรา แต่บัดนี้พวกเขาคือพันธมิตร เจ้าชายของพวกเขาจะทรงเห็นถึงเหตุผลอันควรในการรวมเป็นหนึ่งครั้งนี้ และเขาจะยอมรับมัน เพื่อความอยู่รอดของตนเอง...เช่นเดียวกับของท่าน”

ขณะที่ห้องประชุมสภาเงียบสงัด เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาอย่างเย็นเยียบ เจือไปด้วยความดูแคลน “แล้วอะไรทำให้เจ้าเชื่อว่าพวกแวมไพร์จะยอมทำตามพันธสัญญาใดๆ ที่เราเสนอ?” ผู้อาวุโสเวย์ริออนลุกขึ้นจากที่นั่ง ร่างสูงวัยผมขาวเทาของเขาแข็งทื่อด้วยความขุ่นเคือง ถ้อยคำของเขาอาบไปด้วยยาพิษขณะกล่าวต่อ “เราทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกแวมไพร์เป็นเช่นไร—เผ่าพันธุ์แห่งการหลอกลวงและความเห็นแก่ตัว พวกมันไม่เคยใส่ใจสิ่งใดนอกจากความหิวกระหายของตนเอง และเจ้าชายของพวกมันรึ? ก็ไม่ต่างกัน”

ทาเลนขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้เอ่ยคำใด ปล่อยให้เวย์ริออนระบายความเกรี้ยวกราดออกมา “เจ้าชายดิมิทรี” เวย์ริออนแค่นชื่อนั้นออกมาประหนึ่งคำสาปแช่ง “มันขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ว่ากันว่ามันพอใจกับการทรมานเหยื่อก่อนมอบความตายให้ เฝ้ามองความหวาดกลัวบิดเบี้ยวบนใบหน้าของพวกเขา มันปกครองด้วยความกลัวและการนองเลือด ไม่ใช่ด้วยความเคารพ ท่านจะไว้ใจให้สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นทำตามพันธสัญญากับเราอย่างนั้นรึ?”

ผู้อาวุโสอีกคน ท่านหญิงเมอร์นิธ พยักหน้าเห็นด้วย น้ำเสียงของนางแหลมคมและเฉียบขาด กรีดผ่านความเงียบในห้องราวกับคมกริช “ความหยิ่งยโสของเจ้าชายผู้นั้นเลื่องลือไปทั่ว มันเชื่อว่าตนเองอยู่เหนือทุกสรรพชีวิต แม้กระทั่งแวมไพร์ด้วยกันเอง ความรังเกียจที่มันมีต่อคนหมาป่าก็เป็นที่รู้กันดี แล้วเราจะต้องก้มหัวให้กับผู้ที่มองเราเป็นเพียงเดรัจฉานที่รอวันถูกกำจัดทิ้งเมื่อถึงเวลาอันควรอย่างนั้นหรือ?”

เสียงที่สามดังขึ้นสมทบ เป็นเสียงทุ้มลึกกังวาน ท่านลอร์ดการ์ริคโน้มตัวมาข้างหน้า สีหน้าของเขาแฝงความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึม “นี่ไม่ใช่ศึกของเรา หากเรานำพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับความบาดหมางนองเลือดของพวกมัน เราก็เสี่ยงที่จะถูกลากเข้าไปในสงครามที่อาจทำลายล้างเผ่าพันธุ์ของเรา ปล่อยให้พวกมันทำลายกันเองเถิด”

คาเอลยังคงนิ่งเงียบ พระหัตถ์วางอยู่บนที่เท้าแขนของบัลลังก์ นัยน์ตาสีทองของพระองค์ยากจะหยั่งถึง ในห้องประชุมสภาเริ่มมีเสียงพึมพำเห็นด้วยดังขึ้น แต่ละเสียงยิ่งเพิ่มน้ำหนักให้แก่ฝ่ายค้าน แต่ทาเลนยังคงสงบนิ่งและสุขุม เขายืนขึ้นอีกครั้ง

“พวกท่านทุกคนพูดถึงเจ้าชายดิมิทรีราวกับว่าเขาเป็นเพียงปัจจัยเดียวที่มีผล” ทาเลนกล่าว เสียงของเขาสูงขึ้นเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจ “ใช่ เขาโหดเหี้ยม ใช่ เขาหยิ่งยโส แต่นั่นคือเหตุผลที่เขาจะยอมเคารพพันธสัญญาที่สร้างขึ้นจากความแข็งแกร่ง พวกท่านคิดหรือว่ามนุษย์จะมองเราแตกต่างออกไป? พวกมันกำลังล่าพวกแวมไพร์อยู่ เมื่อเผ่าพันธุ์ของพวกมันถูกกำจัดสิ้นซาก ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าพวกมันจะไม่หันมาเล่นงานพวกคนหมาป่า? เล่นงานเรา?”

ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องขณะที่คำพูดของทาเลนซึมซาบเข้าไป เขาก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงมั่นคงและหนักแน่น “เราจะยอมเป็นรายต่อไปไม่ได้ หากเรานิ่งเฉยและไม่ทำอะไรเลย ก็เท่ากับเรากำลังผลักไสตัวเองไปสู่ชะตากรรมเดียวกัน พันธสัญญากับเหล่าแวมไพร์ไม่ใช่การแสดงความอ่อนแอ แต่เป็นกลยุทธ์เพื่อความอยู่รอด”

เขาหันไปหาคาเอล สีหน้าไม่สั่นคลอน “และจะมีใครเหมาะสมที่จะผูกพันธสัญญานี้ได้ดีไปกว่าองค์หญิงเองเล่า? การผนึกรวมด้วยสายเลือดและอำนาจ ที่จะบีบให้แม้แต่แวมไพร์ที่หยิ่งทระนงที่สุดต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะหักหลังเรา เจ้าชายดิมิทรีอาจจะโหดร้าย แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าพันธมิตรเช่นนี้จะช่วยเสริมสร้างสถานะของเขาเอง”

แววตาของคาเอลวูบไหว แต่พระองค์ก็ยังไม่ตรัสสิ่งใด ทั้งห้องกลั้นหายใจ รอคอยคำตอบจากราชันของพวกเขา

พระหทัยของคาเอลเต้นรัวอยู่ในพระอุระ มันเป็นข้อเสนอที่อาจหาญ เป็นข้อเสนอที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง แต่ทาเลนพูดถูก พวกแวมไพร์ก็เช่นเดียวกับพวกคนหมาป่า ต่างหลบซ่อนอยู่ในเงามืดมานานเกินไปแล้ว พวกเขาตกเป็นเหยื่อ และบัดนี้พวกมนุษย์ก็กำเริบเสิบสาน หากพวกเขาไม่รีบลงมือ ก็อาจพบว่าตนเองคือรายต่อไป

น้ำเสียงของคาเอลต่ำและสุขุม เมื่อในที่สุดพระองค์ก็ตรัสออกมา “ข้าจะเสนอให้เจ้าหญิงอภิเษกสมรส และข้าจะผนึกพันธสัญญากับพวกแวมไพร์ หากพวกมันจะอยู่รอด เราก็ต้องอยู่รอดเช่นกัน หากพวกมันจะสู้ เราก็จะสู้เคียงข้างพวกมัน เราจะไม่ยอมเป็นเป้าหมายต่อไปของความกระหายเลือดของมวลมนุษย์”

เสียงพึมพำยอมรับดังขึ้นในหมู่สภา และแม้บางคนจะไม่เต็มใจ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าการตัดสินใจของราชันถือเป็นที่สิ้นสุด

“พันธสัญญาได้ถูกผนึกแล้ว” คาเอลตรัสด้วยน้ำเสียงไม่สั่นคลอน

และแล้ว ทุกอย่างก็ถูกตัดสิน ชะตากรรมของเหล่าคนหมาป่า แวมไพร์ และอาณาจักรมนุษย์ บัดนี้ได้แขวนอยู่บนเส้นด้ายของการสมรสเพียงครั้งเดียว การอภิเษกสมรสขององค์หญิงจะถูกเสนอไป และพร้อมกันนั้น คือพันธมิตรที่หลอมขึ้นในไฟแห่งการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

แต่สิ่งที่ยังคงต้องรอดูก็คือ...เจ้าชายแวมไพร์จะยอมรับข้อเสนอนี้หรือไม่